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Il
sistema linfatico è uno dei sistemi naturali di difesa dell'organismo
contro le infezioni. È un sistema complesso costituito da organi
linfatici, quali il midollo osseo, le tonsille, il timo e la milza, e
da una serie di linfonodi, che sono collegati tra loro da una rete di
sottili vasi linfatici. I linfonodi sono piccole ghiandole localizzate
al collo, sotto le ascelle e nell'inguine. Il loro numero varia a
seconda della localizzazione e va da poche unità a qualche decina,
come nel caso dei linfonodi ascellari, presenti in un numero compreso
tra 20 e 50.
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I
tessuti che compongono il nostro organismo producono un liquido chiaro
detto linfa che viene fatto circolare in tutto il corpo tramite i vasi
linfatici. La linfa contiene i globuli bianchi, detti linfociti, che
hanno la funzione di difesa contro le infezioni e le malattie. Per
esempio, quando abbiamo il mal di gola, se palpiamo i linfonodi del
collo, ci accorgiamo che questi sono ingrossati. Ciò è il segno che
l'organismo sta lottando contro l'infezione.
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Due
sono i tipi principali di linfociti: i linfociti B e i linfociti T.
Tutti i linfociti originano dal midollo osseo sotto forma di cellule
immature che prendono il nome di cellule staminali. I linfociti che
raggiungono la maturità nel timo, una piccola ghiandola che si trova
dietro lo sterno, prendono il nome di linfociti T, quelli che
diventano maturi nel midollo osseo o negli organi linfatici si
chiamano linfociti B.
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